Im Vergleich zu Asien und Europa werden Zugverbindungen in den USA eher stiefmütterlich behandelt. Obwohl das Eisenbahnnetz einen wesentlichen Beitrag zum Erfolg des Kontinents beigetragen hat, bleiben Innovationen Mangelware. Seit der Einführung des Schnellzugverkehrs zwischen den Metropolen Ende der 1960er-Jahre erscheint die Zeit stehen geblieben.
Airlines, Pkws und Busverbindungen dominieren die Verkehrskultur und den Reisemarkt. Eine sehr gute Dokumentation zu der Entwicklung des Schienenverkehrs und ausbleibendem Fortschritt in den USA bietet CNBC an.
Dennoch gibt es Zugstrecken, die sich behaupten konnten und eine lange Tradition darstellen. Wichtig bei einer geplanten Zugreise durch die USA ist eine strategische Planung im Voraus, da die Anzahl der meiste defizitären Verbindungen überschaubar ist.
USA: Zugfahrt quer durch Amerika. Von Chicago nach San Francisco
Das größte amerikanische Bahnunternehmen Amtrak bietet mit dem California Zephyr einen der bekanntesten Fernzüge des Landes an. Von Chicago aus führt diese Verbindung nach Sanfrisco bzw. Oakland. Die Fahrt führt durch 7 Bundesstaaten: Nebraska, Denver und Nevada gehören zu den längsten Abschnitten. Auf der gesamten Strecke erreicht der Zug nur selten die Maximalgeschwindigkeit von 240 km/h. Meist muss sich der Reisende mit einem Tempo um die 140 km/h begnügen. Zum Vergleich: Der japanische Shinkansen fährt auf weiten Abschnitten 350 km/h. Der deutsche ICE bringt es auf den Hochgeschwindigkeitstrassen immerhin auf über 300 km/h. China plant gar einen neuen einen Transrapid. Der soll mit 600 km/h Spitzengeschwindigkeit Strecken von 1.000 km in 2 Stunden bewältigen.
Alte Züge: Kaum Wifi, dafür schöne Aussichten
Amerika ist von solchen Dimensionen noch weit entfernt. Die Züge sind oft mehrere Jahrzehnte alt. Wi-Fi ist nur selten vorhanden. Für die 5.600 km lange Strecke benötigt der California Zephyr 53 Stunden. Entschädigend für eine lange Reisedauer sind die spektakulären Naturaussichten. Große Abschnitte führen durch die Rocky Mountains.
Der Preis für einfaches Ticket beginnt bei ca. 150 €. Schlafkabinen mit eigener Dusche & WC sind deutlich teurer.
Bei längeren Fahrten durch die USA kann sich ein Railpass lohnen, der mehrtägige/- wöchige Zugreisen zum Vorteilspreis ermöglicht.
Empfehlenswert ist es regelmäßig Promotion-Aktionen bei Amtrak zu prüfen, um an günstige Zugtickets für die USA Reise zu gelangen. Eine Fahrt für 2 Personen im Privatabteil ist dann schon mit etwas Glück ab 193 $ zu haben. Ansonsten lohnt sich vorausschauendes buchen. Genau wie bei den Sparpreisen für Zugtickets in Europa sind bei im Voraus erworbenen Tickets deutliche Einsparungen möglich.
Kanada: Vancouver nach Toronto
Ähnlich wie in den USA ist das Zugnetz in Kanada schon etwas in die Jahre gekommen. Moderne Hochgeschwindigkeitszüge sind Fehlanzeige. Der kanadische Anbieter VIA Rail bietet mit der Zuglinie The Canadian eine Fahrt von quer durch das Land von Vancouver nach Toronto an. Die Reise dauert etwas über 4 Tage. Zwischendurch ist es bei vielen Tickets möglich, den Zug zu verlassen und die Reise zu einem späteren fortzusetzen. Stattdessen dominieren vor allem etwas ältere, langsamere Züge das Angebot. Nie wird eine Reisegeschwindigkeit von 170 km/h überschritten, was bei der schönen Landschaft aber auch ein Vorteil sein kann. Auf weiten Streckenabschnitte liegt das Tempo deutlich darunter.
Passagiere können zwischen den Klassen Prestige, Sleeper Plus und Economy wählen.